Os mosquitos que transmitem malária e outras doenças matam mais pessoas num dia do que tubarões em cem anos. Pelos números, serão 1.470 por dia contra apenas 1.035 a cada cem anos.
Nos últimos anos, Bill Gates tem tentado mudar a falta de exposição pública ao lançar a sua própria Semana do Mosquito em GatesNotes, o seu blog pessoal. A necessidade nunca foi tão urgente: os mosquiteiros e os inseticidas continuam a ser distribuídos para as pessoas nas áreas mais atingidas, mas os mosquitos estão agora a começar a desenvolver resistência a alguns venenos.
“Depois de mais de 15 anos de progresso constante contra a doença, a melhoria está a diminuir”, escreveu Gates, citado pelo Fast Company. “O financiamento para a malária também foi simplificado. Se simplesmente mantivermos as mesmas ferramentas e as mesmas estratégias, o progresso irá parar e a doença poderá regressar. Precisamos fazer mais com o que temos”.
A Semana do Mosquito 2019 concentra-se no motivo pelo qual as doenças causadas por insetos são tão difíceis de deter e três soluções potenciais que podem ajudar: vacinas mais inteligentes, edição de genes de insetos e melhor mapeamento da infeção.
Num vídeo, Gates ressalta que nem todos os mosquitos causam malária, apenas uma espécie chamada anofelino. Mesmo assim, são apenas as fêmeas que mordem.
O maior problema na criação de uma vacina contra a malária é que o vírus em si é o que Gates chama de “metamorfo” – reorganiza a estrutura das suas proteínas de uma maneira que dificulta a criação de uma imunidade. O truque é criar uma imunização que atinja os parasitas iniciais entregues pela primeira mordida antes que gastem tempo suficiente no corpo para começar a evolução de mudança de forma.
Outra resposta poderia ser usar a edição genética para impedir que as espécies nocivas procriem por completo. Os cientistas estão a usar CRISPR para trabalhar em dois conceitos promissores: Há o “X-shredder” (que faz com que todas as crias se tornem masculinas e, portanto, resulta em extinção eventual) e “doublesex gene” (que dá anatomia de fêmeas recém-nascidas que não permite que se reproduzam ou mordam).
Ao introduzir cuidadosamente estes avanços numa população selvagem, os enxames infetados morreriam ao longo das estações de incubação. “A promessa da edição genética é que, em vez de matar um monte de mosquitos indiscriminadamente, poderíamos eliminar apenas os perigosos numa área específica”, refere Gates. “Isso daria tempo para curar todas as pessoas da malária. Poderíamos deixar a população de mosquitos voltar sem o parasita ”.
Mas há muitos exemplos a serem considerados. Os mosquitos podem ser mortais para os seres humanos, mas ainda fazem parte de um ecossistema maior – e embora o objetivo seja apenas editar os genes dos insetos em áreas propensas a doenças, eles voam.
Gates está a apoiar mais um avanço importante para a administração de vacinas e edições genéticas: mapeamento detalhado de áreas propensas a doenças, algo pioneiro com o sucesso inicial do Projeto Atlas da Malária. “Usando as informações que tinham, juntamente com dados sobre as condições locais que afetam a disseminação da malária, o MAP começou a construir modelos de computador que dão uma visão mais clara do que está a acontecer”.
“O que se está a tentar fazer é afunilar a doença e ter um ponto no tempo em que não há nada nos mosquitos e não há nada em humanos”, acrescentou. Mas primeiro, os funcionários do governo, trabalhadores humanitários e investigadores devem estar atentos à necessidade de apoiar estes avanços.
