Mosquitos. Legiões deles, zumbindo em seu ouvido e picando incessantemente, um incômodo enlouquecedor sem igual. E para não mencionar os impactos devastadores à saúde causados pela malária, vírus Zika e outros patógenos que eles espalham.
Mas os mosquitos têm uma outra vida que não envolve somente nos picar; gira em torno de suas interações ecológicas com as plantas.
Muitas vezes vemos os mosquitos como sugadores de sangue que não fazem nada além de tornar nossa vida insuportável. No entanto, os mosquitos têm funções ecológicas. Da polinização ao vômito das formigas, a vida secreta dos mosquitos é bizarra e ecologicamente importante.
Os mosquitos têm muitas funções no ecossistema que são negligenciadas. A eliminação indiscriminada em massa de mosquitos afetaria tudo, desde a polinização à transferência de biomassa e as redes alimentares.
Foto: Mike Hrabar
Mosquitos que polinizam
Existem cerca de 3.500 espécies de mosquitos, muitas das quais nada têm a ver com picar os seres humanos ou qualquer outro animal. Mesmo nas espécies que picam, são apenas as fêmeas que o fazem e apenas para o desenvolvimento de seus ovos.
O alimento fundamental de todos os mosquitos adultos é o açúcar das plantas e seus nutrientes associados, na maioria das vezes na forma de néctar floral. No processo de busca pelo néctar, os mosquitos polinizam muitas das flores que visitam – esta é uma das funções ecológicas mais negligenciadas dos mosquitos.
A polinização por mosquitos é provavelmente muito mais comum do que imaginamos. Há evidências de que os mosquitos funcionam como polinizadores generalistas em algumas famílias de plantas, e há muitos casos conhecidos de polinização por mosquitos que são simplesmente negligenciados .
A polinização por mosquitos foi observada já no século XIX . É difícil ver a polinização dos mosquitos, pois a maioria dos mosquitos visita flores perto ou depois do anoitecer e a presença humana perturba os mosquitos das flores no entorno. No Ártico, as plantas fazem uso de vastas legiões de mosquitos famintos por néctar para polinização durante o curto período de crescimento .
Evolução dos mosquitos
A conexão entre mosquitos e flores é antiga e provavelmente teve uma forte influência na evolução dos mosquitos. As evidências genéticas apóiam um rápido aumento na diversidade de mosquitos, correspondendo ao aparecimento de plantas com flores. Escamas de mosquitos foram encontradas em fósseis de flores da metade do período cretáceo.
Os mosquitos localizam as flores de várias maneiras, incluindo odor e visão, e pesquisas recentes descobriram que alguns dos constituintes de odor de certas flores nas quais os mosquitos se alimentam (e polinizam) são compartilhados com os seres humanos . Uma interpretação disto é que a mosquitos, algumas flores pode cheirar como seres humanos, possivelmente indicando a origem evolutiva do porquê alguns mosquitos sugam sangue.
Fornecimento de melada
Embora menos ecologicamente importantes que a polinização, os mosquitos também consomem açúcar de planta que foi processado por outros insetos.
Insetos sugadores de plantas, como os pulgões, excretam um produto açucarado conhecido como melada (honeydew, no inglês), que é explorado como fonte de alimento por muitos insetos, incluindo mosquitos . Mas é difícil encontrar melada no meio ambiente. Os mosquitos resolveram esse problema usando os cheiros emitidos pelos micróbios que vivem na melada para localizá-la.
Além disso, a melada é famosa por ser consumida por muitas formigas, que cultivam pulgões para coletar melada. Uma formiga pode, através de golpes de suas antenas, induzir um compatriota que comeu melada a regurgitar e compartilhar parte de sua refeição. Algumas espécies de mosquitos “aprenderam” a explorar isso para seu próprio benefício.
Quando um mosquito insere suas peças bucais na boca de uma formiga e acaricia a cabeça da formiga com suas antenas, ele a engana e ela regurgita e compartilha sua melada.
Transferências de biomassa
As larvas de mosquitos crescem consumindo microorganismos como algas e micróbios que decompõem o material vegetal em decomposição. As larvas de mosquitos contribuem para as cadeias alimentares aquáticas, servindo como fonte de alimento para muitos predadores, incluindo peixes e pássaros.
Se um mosquito sobrevive à idade adulta, voa para longe de seu habitat aquático. Isso transfere a biomassa do mosquito (seu peso material) para o ecossistema terrestre.
Os mosquitos adultos são comidos por muitas criaturas, incluindo pássaros, morcegos, sapos e outros insetos. Os mosquitos adultos que morrem (ou são comidos e excretados) se decompõem, transformando os micróbios que consumiram como larvas em nutrientes para as plantas, completando outra importante função ecológica.
A biomassa de mosquitos foi calculada em 96 milhões de libras (≅43,5 milhões de toneladas) apenas no Alasca . Embora a contribuição da ciclagem de nutrientes pelos mosquitos para o crescimento das plantas e outras funções do ecossistema permaneça sem estudo, a quantidade de biomassa envolvida implica que esse valor pode ser importante.
Casas únicas
As larvas de mosquitos podem ser encontradas na maioria dos tipos de água doce, desde piscinas temporárias de derretimento de neve até lagos. Eles podem até ser encontrados em alguns tipos de habitats de água salgada, como tocas de caranguejo.
Um dos habitats mais interessantes em que as larvas de mosquitos podem ser encontrados na planta carnívora Sarracenia purpurea (esta planta possui um formato de jarro). Os jarros são preenchidos com água e os insetos em decomposição são quem fornecem alimento à planta e aos mosquitos.
As enzimas digestivas nesta planta são muito fracas para dissolver as larvas do mosquito . Várias espécies de mosquitos colocam seus ovos na água que recolhe entre as folhas das plantas tropicais da Mata Atlântica brasileira , e as larvas de outros mosquitos se ligam às raízes das plantas aquáticas para respirar.
Redução de doenças, equilíbrio do ecossistema
Os mosquitos também são os animais mais mortais do mundo e causam imenso sofrimento. Idealmente, devemos manter as funções ecossistêmicas dos mosquitos e reduzir a carga de doenças.
Nem todas as espécies de mosquitos são responsáveis pela propagação de patógenos. Visar espécies específicas ou tornar os mosquitos imunes a patógenos e, portanto, incapazes de espalhá-los , protegeria os seres humanos, mantendo intacta a função ecossistêmica dos mosquitos.
Em um mundo de ecossistemas em colapso e populações em declínio de polinizadores , precisamos de toda a ajuda que pudermos obter. Isso inclui reconhecer a vida secreta dos mosquitos e estratégias mais sofisticadas de controle de mosquitos que protegem suas funções no ecossistema.
Texto de: Daniel AH Peach, pós-doutorado, Departamento de Zoologia, Universidade da Colúmbia Britânica.
Este artigo foi republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. O artigo original está disponível em: https://theconversation.com/the-bizarre-and-ecologically-important-hidden-lives-of-mosquitoes-127599
Tradução: Fábio Medeiros da Costa.
