Por décadas, uma característica típica da dengue confundiu os cientistas e gerou um grande debate: os anticorpos gerados por um ataque da doença, em vez de serem benéficos, como acontece em outras doenças, podem, em vez disso, colocar uma pessoa em risco de um caso mais grave da doença se ela contrai o vírus pela segunda vez.
Agora, cientistas americanos e nicaraguenses publicaram evidências que podem silenciar quem não acredita que isso possa ser possível. O aprimoramento dependente de anticorpos, ou ADE, como é conhecido em círculos científicos, pode acontecer, eles relataram, quando a infecção subsequente ocorre no momento em que os anticorpos gerados pela infecção anterior caem para um intervalo especificamente baixo.
Nikos Vasilakis, professor de patologia do ramo médico da Universidade do Texas, nos EUA, costumava estar entre os incrédulos – principalmente porque, embora o ADE fosse visto em experiências de laboratório (in vitro), a prova em pessoas (in vivo) era ausente.
“Eu sou uma daquelas pessoas que durante anos questionou isso”, ele admitiu. “Este artigo mostra pela primeira vez a estreita faixa de concentrações de anticorpos que realmente produz melhora da doença in vivo”, diz Vasilakis, que não esteve envolvido no estudo. “Eu tenho uma tendência contra o ADE em geral, mas este é um estudo muito bom”.
Teoria confirmada
O Dr. Scott Halstead, um dos responsáveis pelo artigo, insistiu durante décadas que os anticorpos contra a dengue eram responsáveis quando as pessoas que sofreram com o vírus desenvolveram infecções graves e às vezes fatais da segunda vez que foram atingidas pela doença. Mas ele não vê este documento como a primeira prova in vivo de ADE.
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Halstead, ex-cientista do Exército dos EUA, que agora está semi-aposentado, garante que as evidências chegaram há algumas décadas atrás através de estudos realizados na Tailândia. Ele reconheceu, no entanto, que este é o maior estudo a mostrar o efeito. E o fato de que o artigo foi publicado pela Science – uma das revistas de maior impacto no mundo – sugere que seus editores, também, sentiram que esta pesquisa adiciona algo significativo à literatura científica.
No estudo, os pesquisadores acompanharam quase 6.700 crianças entre as idades de 2 a 14 anos. Eles as monitoraram por 12 anos – e continuam a acompanhá-las – extraindo sangue para testes todos os anos. E a qualquer momento que uma das crianças desenvolveu uma doença com febre, um sintoma da infecção por dengue, ela era avaliada medicamente.
A autora principal Eva Harris, professora de doenças infecciosas e imunologia na Universidade da Califórnia, nos EUA, disse que a equipe analisou as mais de 41.000 amostras de sangue acumuladas ao longo dos anos, buscando um padrão que poderia explicar por que algumas crianças desenvolvem doença grave – febre hemorrágica da dengue ou síndrome de choque de dengue – em sua segunda infecção.
Eles usaram três abordagens estatísticas diferentes para explorar a questão e “todas as estradas levaram a Roma”, disse Harris.
“Surpreendentemente, não só descobrimos que existe uma concentração específica de anticorpos que é preditiva da doença grave, mas todos os três métodos chegaram exatamente à mesma faixa de concentração”, disse ela.
Doença mais forte
A dengue é transmitida através da mordida de mosquitos que transportam os vírus. É uma doença desagradável que pode causar febre alta, dor de cabeça severa e dor articular e muscular. Mas em algumas pessoas, também pode causar hemorragia de pequenos vasos sanguíneos, o que pode levar a falhas no sistema circulatório, choque e morte. A versão mais grave da doença pode ocorrer em qualquer infecção por dengue, mas é mais comum na segunda.
Harris e seus colegas descobriram que, quando os níveis de anticorpos caíram até certo ponto em crianças que haviam sido previamente infectadas, eles estavam em maior risco de ter dengue severa se fossem novamente infectadas. Na verdade, para as crianças cujos anticorpos caem dentro dessa faixa baixa, o risco era quase oito vezes superior ao de outras crianças.
Em contraste, níveis mais elevados de anticorpos eram protetores contra a versão mais grave da doença.
Os cientistas acreditam que a explicação para isso é que os baixos níveis de anticorpos não conseguem neutralizar ou matar os vírus invasores. Em vez disso, eles se ligam a eles e os introduzem efetivamente em células suscetíveis, onde os vírus então se replicam.
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Harris reconheceu que a ideia de que a presença de alguns anticorpos pode ser mais perigosa do que nenhum anticorpo é contra-intuitiva. “Mas esse sempre foi o truque em torno da dengue. E é por isso que todos estão obcecados com isso. Porque os anticorpos devem ser protetores”, disse ela.
Ela enfatizou, no entanto, que o achado não explica todos os casos de doença grave da dengue. Na verdade, algumas pessoas desenvolvem a forma grave na primeira vez em que estão infectadas. “Isso definitivamente não é como se houvesse apenas uma explicação”, insistiu Harris. “É apenas dizer que essa explicação específica parece ser válida nos seres humanos”.
Vasilakis observa que cientistas cubanos também mostraram que as pessoas obesas são mais propensas a uma grave infecção por dengue. “Isso me diz que, sim, a ADE pode desempenhar um papel. Mas não é a única razão pela qual temos casos graves de dengue”.
Harris e Halstead disseram que as descobertas também ressaltam a necessidade de usar cuidadosamente as vacinas contra a dengue. Um estudo publicado no ano passado sugeriu que a vacina deveria ser direcionada a crianças que já possuíam pelo menos uma vez a dengue e que não deveriam ser administradas a crianças que nunca contraíram o vírus.
Os especialistas em vacinas da Organização Mundial da Saúde recomendam que os países que utilizam a vacina devem usá-la apenas em locais onde há muitos casos de dengue.
