Como os mosquitos usam a visão para encontrar e picar você?

Entender como os mosquitos utilizam a visão para picar os seus alvos é importante para diminuir a incidência de algumas doenças. 

Os mosquitos fêmeas Aedes aegypti, por exemplo, picam durante o dia e são vetores de doenças, como dengue, febre amarela e zika. Assim, os pesquisadores desenvolveram um estudo para entender como essas fêmeas reconhecem os humanos visualmente.

Como os mosquitos enxergam

Os mosquitos utilizam várias formas de detectar a presença de um alvo. Em um estudo realizado na Universidade da Califórnia, os cientistas concluíram que 90% dos nervos das antenas dos mosquitos são dedicados à detecção de substâncias, como ácido lático que está presente no suor. Assim, pessoas que suam mais são encontradas mais facilmente pelos insetos.

Além disso, eles conseguem detectar o índice de CO2, odores orgânicos e temperatura. Outro ponto a ser ressaltado é que os mosquitos enxergam melhor em ambientes menos coloridos, como os quartos escuros. Por isso, à noite, fica mais fácil para eles localizar seus alvos.

Os resultados do estudo 

Os mosquitos têm olhos sensíveis e com baixa resolução. Quando a fêmea detecta uma nuvem de CO2, ela fica ativa e começa a procurar o hospedeiro. A direção do vento e a busca por algo escuro também fazem parte do processo até alcançar o alvo. Assim, a equipe de pesquisadores da Universidade de Washington utilizou essa tendência para realizar o experimento. 

A equipe utilizou três ensaios para avaliar a visão dos mosquitos. Eles observaram a capacidade dos mosquitos se moverem em direção à luz; eles também conectaram eletrodos aos olhos para medir as mudanças de voltagem em resposta à luz e, por fim, o terceiro ensaio foi uma resposta optomotora, colocando os animais no centro de um cilindro giratório com listras verticais pretas e brancas. 

Após estabelecer os ensaios, os autores começaram a trabalhar selecionando receptores para investigar. Eles tinham como objetivo identificar uma proteína sinalizadora cuja ausência eliminaria o reconhecimento do alvo, mas não outros comportamentos visuais. 

Em testes, ao introduzir mutações que eliminam duas das cinco opsinas no olho do mosquito, os insetos com mutações continuaram se movendo conforme a luz e as sombras, ou seja, a inativação não causou a cegueira total, apenas aquela que interessa para a ciência, eliminando a capacidade de reconhecimento do alvo induzido por CO2.